내 머리 속에서 갑자기 피가 돌지 않으면 어떻게 될까? 조용한 불청객‘뇌졸중’

뇌졸증? 뇌졸중? 이 병에 대해 잘 모를 때에는 어떤 단어가 표준어인지도 잘 몰랐습니다. 가까운 지인 중에 뇌졸중에 걸린 사람을 보기 전까지는 말입니다. 그는 잠깐의 전조 증상이 나타난 후 갑자기 쓰러졌고 오랜 기간 편측 마비로 일상 생활에 어려움을 겪었습니다. 꾸준한 운동과 재활 치료로 병이 완치되는 듯 했으나 결국엔 세상을 떠나게 되었습니다. 뇌졸중은 협심증, 심근경색, 심부전과 함께 심혈관 질환의 주요 원인 중 하나로 인식되며, 필자의 지인의 사례와 같이 중대한 후유증과 사망률을 동반하는 질병 중 하나입니다. 오늘은 조용히 찾아오는 불청객, 뇌졸중에 대해 자세히 알아보도록 하겠습니다.

뇌졸중이란 뇌기능의 부분적 또는 전체적으로 급속히 발생한 장애가 상당 기간 이상 지속되는 것으로, 뇌혈관의 병 이외에는 다른 원인을 찾을 수 없는 상태를 일컫습니다. 뇌의 혈관이 막혀 발생하는 뇌경색과 혈관이 터져 발생하는 뇌출혈로 나눌 수 있습니다.

뇌경색이라고 부르는 허혈성 뇌졸중(Ischemic Stroke)은 혈액의 흐름이 차단되어 뇌 조직에 산소와 영양분을 공급하는 혈관에 혈전이나 동맥경화가 형성되어 발생합니다. 동맥 경화로 큰 뇌혈관이 좁아지면 그 부위에 혈전이 생겨 뇌혈관을 막히게 할 수도 있고, 큰 혈관에서 떨어져 나간 혈전이 혈류를 타고 흘러 들어가서 멀리 떨어져 있는 뇌혈관을 막을 수도 있습니다. 또, 심장에 이상이 있는 경우에도 뇌경색이 발생할 수 있습니다. 특히 심장 박동이 불규칙해서 심장벽이 부들부들 떨리거나(심방세동), 심장 판막 이상이 있는 경우에 심장 내에 혈전이 발생할 수 있습니다. 이들이 떨어져 나가서 뇌로 흘러 들어가서 뇌혈관을 막을 수 있습니다. 나이가 들거나 고혈압이 오래되면 소혈관 벽이 딱딱해지고 기능이 저하됩니다. 이 경우의 혈관은 손상에 취약해져 쉽게 막힐 수 있습니다. 위의 원인이 뇌경색의 가장 큰 원인이지만 어떤 원인이든지 뇌혈관의 지름이 좁아지거나 혈관 내 혈전이 발생하면, 뇌경색이 나타날 수 있습니다.

뇌출혈이라고 부르는 출혈성 뇌졸중(Hemorrhagic Stroke)은 뇌 혈관이 파열되어 뇌 내 출혈이 발생하는 경우입니다. 뇌출혈에는 뇌내출혈과 거미막밑 출혈 등이 있습니다. 뇌내출혈은 갑자기 뇌내 혈관이 터지면서 뇌 안에 피가 고이는 병입니다. 오래된 고혈압은 뇌내 소혈관을 손상시킬 수 있는데, 손상된 뇌혈관은 스트레스나 압력에 취약해져 잘 터질 수 있습니다. 거미막밑 출혈은 동맥류 부위의 혈관 벽이 터져서 뇌를 싸고 있는 거미막(지주막) 밑에 고이는 것을 말합니다. 피가 고여있기 때문에 출혈 발생 초기에 뇌내 조직의 직접 손상은 심하지 않아 다른 신경학적 증상보다는 심한 두통과 구토가 특징입니다.

뇌는 온몸에서 받아들인 자극을 인식, 해석하고, 이에 대해 적절히 반응하도록 각 장기에 명령을 보냅니다. 또한 고도의 정신 작용, 감정, 언어 기능도 담당합니다. 뇌혈관의 장애로 뇌세포가 손상되면 병변 부위에 따라 다양한 신경학적인 증상이 나타나게 됩니다. 실제 뇌졸중 증상이 발생했을 떄 환자가 초기에 뇌졸중을 의심하기 어려울 수가 있기 때문에 조기에 적절한 응급 치료를 받지 못하는 원인이 되기도 합니다.
1) 편측 마비: 얼굴과 팔, 다리, 특히 몸의 한쪽 부분이 무감각해지거나 힘이 없어짐
2) 언어 장애: 상대방의 말을 이해하기 어렵거나 말이 잘 나오지 않음
3) 시각 장애: 한쪽 또는 양쪽 눈이 잘 보이지 않음
4) 어지럼증: 팔다리 움직임의 조절이 어렵거나 어지럽고 균형을 잃게 됨
5) 심한 두통: 원인을 알 수 없는 극심한 두통

뇌졸중의 치료는 뇌졸중의 원인이 허혈성인지, 출혈성인지에 따라 다르게 적용됩니다.
뇌경색(허혈성)인 경우, 막힌 혈관을 막고 있는 혈전을 녹여서 재개통시키기 위해 혈전 용해제를 투여할 수 있습니다. 혈전 용해제를 투여할 수 있는 골든타임은 4시간 30분까지이기 때문에 뇌졸중 증상이 발생하게 되면 즉시 병원으로 가는 것이 매우 중요하며, 처치가 바로 이루어진 경우 즉시 증상이 좋아지기 시작하여, 수일 이내 완전히 증상이 회복되는 것을 기대해 볼 수 있습니다.

원인이 뇌출혈(출혈성)인 경우 혈압 조절, 뇌압 조절 등의 응급 치료가 중요합니다. 때로는 고인 피를 뽑아내는 수술적 치료가 필요하기도 한데, 모든 뇌출혈 환자에게 시행해야 하는 것은 아닙니다. 수술 치료는 적절한 약물 치료에도 뇌출혈 상태가 점점 나빠지거나, 출혈량이 아주 많은 환자에게 고려할 수 있습니다.

위의 치료가 끝난 뒤에는 적극적인 재활 치료를 권장합니다. 초기부터 다양한 운동 및 재활 프로그램을 시작하는 것이 빠른 회복을 도와 신경학적 후유증을 최소화할 수 있다고 알려져 있습니다. 뇌졸중 발생 후 기능회복은 대부분 첫 주에 발생하고, 3~6개월이 지나면 정체기에 도달한다고 알려져 있기 때문에 재활 치료는 조기에 시작하는 것을 권장하고 있습니다.